Nació el 13 de mayo de 1941 en Pacoima, California en el seno de una familia hispana. Con once años se fabrica una guitarra eléctrica, que utilizará hasta que compra una Fender Stratocaster. En el año 1957, entra en The Silhouettes, grupo de Blues y Rock and Roll. En 1958 firma con Del-Fi Records y se lanza su primer disco: C'Mon Let's Go, que consigue el éxito. Graba Donna, balada dedicada a su novia. Para la cara B del disco, los ejecutivos de la casa discográfica le recomiendan que grabe La Bamba, un clásico del folklore mexicano. En enero de 1959 graba su primer LP. Cuando termina, se une a la gira Winter Dance Party. Buddy Holly y dos de los músicos de su grupo (Waylong Jennings y Tommy Allsup) alquilan una avioneta para viajar más rápido. Poco después de despegar, la avioneta se estrella el 3 de febrero de 1959 en Clear Lake y fallecen todos sus ocupantes. Su primer LP, Ritchie Valens se convierte en un éxito. En 1987, su vida fue llevada al cine en La Bamba, dirigida por Taylor Hackford y protagonizada por Lou Diamond Phillips.
Su fusión de música popular mejicana y rock sigue marcando estilo. Aunque murió joven, su tema "La Bamba" vivirá para siempre.
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